汽车工业是一个技术高度密集的成熟产业，是当今许多新技术的载体，而汽车的新产品开发则是汽车技术的核心。当代汽车新产品的开发，从它的基本理念、组织形式、实施步骤和开发手段上都贯穿着信息技术和微电子技术的成果，已经达到了全新化的程度。
中国作为汽车工业的后起发展国，不仅要引进发达国家汽车工业大批量生产的先进技术、设备和工艺，尽快掌握汽车设计开发和制造技术，更重要的是要不断地学习和应用现代的管理思想和科学、高效的管理方法，从而来推动我国汽车产业的发展。
一、产品生命周期管理（PLM）的概念
产品生命周期管理PLM（Product lifecycle Management)来源于全球制造业信息化的长期实践和发展。自20世纪末提出以来，这一管理发展十分迅猛，成为全球制造业关注的焦点。近年来，国外已有超过70%的大中型汽车制造商使用了PLM系统，从而节约了开发成本，缩短了开发周期，提高了经营效率。而我国在PLM的研究应用上则刚刚处于起步阶段。
产品生命周期管理PLM不仅是一种战略性的思想方法，而且也是一套应用系统和具体的解决方案：即是一种在虚拟企业范围内管理整个产品开发过程中如何进行协同工作的协调方法。
概括地说，PLM是一种“产品至上”的理念，属于企业信息化的范畴。但是，由于PLM属于一个发展很快、比较新的信息化领域，所以提供PLM系统方案的各个公司尚没有特别统一的定义。国外研究人员普遍认为：实施PLM是以企业的产品为中心，以提升创新能力和随需求而提高的应变能力为目标，以信息技术（包括应用软件）为手段，通过对企业知识型资产的管理，建立一个从概念、开发、生产到维护的整个产品生命周期动作的体系。图1为产品全生命周期框图。
具体来说，PLM系统的实质就是通过构筑产品信息数据而建立一个统一的产品研发系统平台。在这个平台上，参与设计的人员通过浏览器就可以共享所有的设计文档与信息，甚至可以通过浏览器共同完成某种产品的开发设计工作。系统平台可以根据不同需求，实时提供个性化的技术信息咨询服务。PLM可以做到，不仅仅是企业的员工之间，包括企业的最终用户和合作伙伴，都可以跨越时空的限制，参与到该企业产品研发设计的各个环节中来，使产品从设计开始阶段就可以充分注意到和体现出用户的需求。同时，由于产品的设计信息可直接进入企业的生产制造系统，从而大大缩短了新产品从创意到上市的时间周期。
PLM系统包含了CAD（计算机辅助设计）、PDM（产品数据管理）和CPC（协同产品商务）3种不同层次的信息系统。CAD主要用于企业部门内部；PDM主要用于企业部门之间；CPC则是不受时空限制，可应用于不同企业（含供应商及客户）之间的产品开发信息系统。
协同是PLM系统的核心，其包括两方面的含义：
第一，产品全生命周期内各阶段之间的协同和管理；
第二，产品开发各个阶段或环节上各相关企业、相关部门和相关人员之间的协同工作。
追溯起来，PLM系统并不是个全新的，它来自于PDM，是PDM的继续发展和优化，两者之间有着深刻的渊源关系。可以说：PDM是PLM系统中的一个子集，其功能也是PLM系统中非常重要的基础内容。但是，PLM系统更加强调对产品生命周期内跨越供应链的所有信息进行管理和利用，这是两者本质的区别。
目前PLM系统主要的解决方案有：IBM推出的基于Catia V5和ENOVIA的PLM解决方案、EDS提供的基于机械设计系统Unigraphics和协同商务管理系统Teammcenter的PLM解决方案、SAP公司推出的mySAP PLM解决方案、PTC公司推出的基于Web架构以及整合了Pro/ENGINEER和Windchill的PLM解决方案等。
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